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Snack, merendine, bibite zuccherate, piatti pronti. I cibi ultraprocessati sono ormai una presenza fissa nella dieta di bambini e adolescenti italiani, ma il prezzo da pagare è alto. Stanno alimentando un vero boom di obesità infantile, con conseguenze che rischiano di accompagnare i più piccoli per tutta la vita.
Nel 2022 il 10% dei ragazzi tra 5 e 19 anni era già obeso. È un dato che segna un sorpasso storico: per la prima volta, a livello globale, l’obesità supera il sottopeso. Il sovrappeso riguarda oggi tra il 27 e il 39% dei minori, con un picco preoccupante: a 8 anni, quasi un bambino su cinque è obeso. Gran parte della responsabilità è legata a quello che finisce nel piatto. I cibi ultraprocessati forniscono tra il 14 e il 23% delle calorie quotidiane, una quota che negli ultimi 15-20 anni è raddoppiata, passando dal 12% al 23%, soprattutto tra i 5 e i 30 anni.
Questo consumo di cibo ultralavorato e troppo raffinato sta lentamente erodendo uno dei patrimoni alimentari più importanti: la nostra dieta mediterranea. Oggi il 53% dei bambini mangia dolci per più di tre giorni a settimana, contro il 48% del 2019. Allo stesso tempo diminuisce il consumo di frutta e verdura, sostituito da prodotti confezionati pronti all’uso. Anche perché i vegetali sono tra gli alimenti che hanno subito i maggiori rincari negli ultimi anni.
Le conseguenze non si vedono solo sulla bilancia. Il 15% dei bambini è già insulinoresistente, quindi a rischio concreto di sviluppare diabete entro i 18 anni. A questo si aggiungono infiammazioni intestinali, problemi cardiaci e un aumento del rischio di tumori precoci.
Non si tratta solo di scelte individuali. I cibi ultra processati sono presenti nei fast food ma anche in molti ristoranti, nei distributori automatici e perfino nelle macchinette delle scuole. La pubblicità digitale, sempre più mirata ai giovani, presenta mode alimentari malsane che rendono difficile scegliere in modo consapevole. Dopo la pandemia, la situazione è peggiorata: più sedentarietà, più tempo davanti agli schermi e un microbiota intestinale alterato, che favorisce infiammazione e fame incontrollata. Il risultato? Se non si interviene, diabete e infarti rischiano di arrivare già a 30 anni, non più dopo i 50.
I pediatri italiani da tempo lanciano un allarme chiaro. Chiedono di vietare i cibi ultra processati nelle mense scolastiche, limitare marketing e sponsorizzazioni rivolte ai minori e promuovere il consumo di alimenti freschi. Secondo le stime, ridurre del 20% zuccheri e grassi potrebbe evitare 688.000 casi di malattie croniche entro il 2050, con un risparmio di 12 miliardi di euro per il nostro Servizio Sanitario nazionale. La vera sfida, quindi, è ricostruire abitudini alimentari sane nei primi dieci anni di vita. È qui che si gioca la partita della salute futura, con i pediatri sempre più visti come veri “specialisti della longevità”.
Snack dolci e salati, merendine confezionate, bibite gassate zuccherate, cereali da colazione zuccherati e piatti pronti industriali sono i protagonisti della dieta quotidiana. Insieme arrivano a coprire fino al 13-23% delle calorie giornaliere, con un consumo raddoppiato in 15 anni. Oltre la metà dei bambini consuma snack più di tre volte a settimana e uno su dieci li mangia ogni giorno, spesso prendendoli dai distributori automatici presenti nelle scuole.
Le merendine confezionate da sole rappresentano il 13% delle calorie dei più piccoli e il loro consumo è aumentato del 29% in appena cinque anni. Cereali zuccherati e biscotti dominano la colazione anche dei più piccoli, con etichette piene di additivi, infatti, ben l’81% dei prodotti pensati per i bambini è ultraprocessato. Piatti pronti, nuggets, bastoncini di pesce, formaggi fusi e dessert industriali completano il quadro, contribuendo alla sindrome metabolica già in età infantile. Per non parlare delle bevande gassate o di quelle energizzanti, ricchissime di zuccheri, che favoriscono sbalzi glicemici e obesità.
Limitare questi alimenti nelle scuole è un primo passo fondamentale, ma non basta. Serve un cambiamento culturale che rimetta al centro delle tavole degli italiani il cibo vero, quello semplice e riconoscibile, preparato in casa a partire da ingredienti freschi. Perché la salute degli adulti di domani si costruisce, boccone dopo boccone, già da oggi.
-A cura di Maura Prianti
Sono una giornalista professionista che ha lavorato per anni nelle redazioni di riviste e magazine nazionali. Con alcuni ancora collaboro da freelance. Oggi sono consulente per la Comunicazione Efficace: aiuto aziende e privati a parlare e scrivere meglio e, soprattutto, a farsi davvero capire. Come? Con 30 anni di esperienza maturata tra giornali, siti, social, uffici stampa. Ma anche coaching, AI, SEO, GEO ghostwriting, media training…
